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Messali Hadj (en árabe: مصالي الحاج), cuyo nombre real era Ahmed Mesli, nació en Tlemcen, Argelia, el 16 de mayo de 1898 y falleció en Gouvieux, Francia, el 3 de junio de 1974. Fue un político argelino que desempeñó un papel fundamental en el proceso que condujo a la independencia de Argelia, la cual comenzó a reivindicar en 1927.

Nacido en el seno de una familia humilde —su padre era zapatero—, tomó conciencia desde joven de las desigualdades impuestas a los argelinos bajo el sistema colonial. Tras cursar la escuela primaria, desempeñó diversos trabajos antes de ser movilizado por el ejército francés durante la Primera Guerra Mundial, una experiencia que avivó su conciencia política y su rechazo a la dominación colonial. En la década de 1920, se estableció en París, donde frecuentó círculos de la clase trabajadora inmigrante y movimientos anticoloniales. Pronto se convirtió en una de las figuras más destacadas del nacionalismo argelino. En 1926, participó en la creación de la Estrella del Norte de África, la primera organización en exigir abiertamente la independencia de Argelia. Su discurso se basaba en la dignidad nacional, la justicia social y el derecho de los pueblos a la autodeterminación. Carismático y excelente orador, movilizó a miles de trabajadores argelinos en Francia y Argelia.

Tras la disolución de la Estrella del Norte de África por las autoridades francesas, fundó el Partido Popular Argelino (PPA) en 1937 y, posteriormente, el Movimiento por el Triunfo de las Libertades Democráticas después de la Segunda Guerra Mundial. A lo largo de su vida, sufrió arrestos, vigilancia y exilio. A pesar de la represión, se mantuvo como símbolo de la lucha nacional. Su ideología defendía una Argelia independiente, comprometida con su identidad árabe y musulmana, pero también con la soberanía popular. Creía en la organización política de masas y en el despertar del pueblo como principal motor de la liberación. Su esposa, Émilie Busquant, desempeñó un papel fundamental en su vida. Activista francesa comprometida, apoyó activamente el movimiento independentista argelino. Participó en la difusión de ideas nacionalistas y diseñó la primera bandera argelina moderna, concebida por Messali Hadj, que se convirtió en símbolo de la nación. Su unión también representó un compromiso político compartido contra el colonialismo.

Cuando estalló la guerra de independencia en 1954, las tensiones entre los partidarios de Messali Hadj y el Frente de Liberación Nacional (FLN) provocaron una profunda división dentro del movimiento nacionalista. El Movimiento Nacional Argelino (MNA), que él lideraba, se enfrascó en una feroz rivalidad con el FLN. Esta oposición debilitó su influencia política durante la guerra, aunque su papel histórico en el despertar del nacionalismo argelino siguió siendo fundamental. Tras la independencia de Argelia en 1962, Messali Hadj fue gradualmente marginado por el gobierno respaldado por el FLN. Pasó los últimos años de su vida en Francia y falleció el 3 de junio de 1974 en París. Sus restos fueron repatriados a Argelia, donde fue enterrado en Tlemcen.

En la historia de Argelia, Messali Hadj sigue siendo considerado el "padre del nacionalismo argelino moderno". Incluso antes del levantamiento armado, dio una estructura política al movimiento independentista y formó a varias generaciones de activistas.